Sir Henry Royce legó al mundo un extraordinario legado de innovación y logros en ingeniería. También nos dejó a nosotros, sus sucesores en Rolls-Royce Motor Cars, una instrucción inequívoca: «Esforzaos por alcanzar la perfección en todo lo que hagáis. Toma lo mejor que existe y mejóralo». El propio Sir Henry vivió esta máxima en todos los aspectos de su vida personal y profesional. Hoy, cuando se cumple el 160 aniversario de su nacimiento, su reto sigue inspirando todo lo que hacemos. Nos recuerda constantemente que la perfección es un objetivo móvil: nunca está «hecha». Siempre hay algo que podemos refinar, ajustar, reelaborar, reinventar o innovar en nuestra búsqueda de la perfección; y eso es lo que hace que nuestra vida y nuestro trabajo aquí sean tan apasionantes.» Torsten Müller-Ötvös, Consejero Delegado de Rolls-Royce Motor Cars.
El inflexible mandato de Sir Henry Royce: «Esfuérzate por alcanzar la perfección en todo lo que hagas. Toma lo mejor que existe y mejóralo» es una de las citas más famosas de la historia del automóvil. Es también una máxima que resuena a lo largo de los siglos y que sigue inspirando e informando a la empresa que lleva su nombre.
Cuando Rolls-Royce celebra el 160 aniversario del nacimiento de Sir Henry, echamos la vista atrás a su extraordinaria vida y carrera, en busca de los orígenes de su exhortación más célebre y repetida. ¿Qué le llevó a buscar la perfección durante toda su vida y cómo se manifestaba, tanto en su trabajo como en su vida privada, su incesante y hasta obsesivo deseo de mejorar y perfeccionar?
MUCHO QUE MEJORAR
Los primeros años de Royce estuvieron marcados por las dificultades, la pobreza y la desventaja. El menor de cinco hermanos, nació en 1863 en el seno de una familia en una situación económica precaria. Las cosas empeoraron considerablemente cuando su padre, un molinero, fue finalmente declarado en bancarrota y, según la ley de la época, acabó en la cárcel.
En este contexto poco prometedor se forjó el carácter de Royce. Sin embargo, Royce estaba decidido a mejorar su vida y, con sólo diez años, ya trabajaba en Londres, primero como vendedor de periódicos y más tarde como repartidor de telegramas.
Las cosas parecían ir por buen camino cuando en 1879, con la ayuda económica de su tía, consiguió un codiciado puesto de aprendiz en los talleres del Great Northern Railway (GNR) en Peterborough. Su aptitud natural para el diseño y su habilidad innata con las herramientas y los materiales no tardaron en hacerse patentes. Una de las primeras muestras de su talento fue un conjunto de tres carretillas en miniatura que realizó en latón; estas piezas demuestran claramente el ejemplar nivel de mano de obra y la búsqueda de la excelencia que mantendría durante toda su vida.
VICISITUDES
El afán de superación de Royce se interrumpió bruscamente al cabo de dos años, cuando su tía no pudo pagarle la cuota anual de aprendizaje. Impertérrito, Royce regresó a Londres y, en 1881, empezó a trabajar en la incipiente Electric Lighting & Power Generating Company (EL&PG).
Su decisión de abandonar la ingeniería tradicional por el campo emergente de la electricidad fue esencialmente pragmática. Por aquel entonces, la electricidad era tan nueva que no contaba con organismos rectores ni instituciones profesionales y, por tanto, no había exámenes que aprobar ni normas que cumplir. A diferencia de la ingeniería, la falta de cualificaciones formales no fue un obstáculo para el progreso de Royce.
Su fascinación por el tema, su ya formidable ética de trabajo y su compromiso con el estudio (asistía a clases nocturnas de inglés y matemáticas después del trabajo) hicieron que en 1882, la EL&PG, ahora rebautizada como Maxim-Weston Electric Company, le enviara a trabajar para su filial en Lancashire como Primer Electricista (Jefe), responsable de la iluminación de calles y teatros en la ciudad de Liverpool. Sin embargo, una vez más, las circunstancias conspiraron en su contra: debido a una mala gestión en la adquisición de patentes, la empresa entró abruptamente en suspensión de pagos y Royce, con sólo 19 años, se encontró de nuevo en el paro.
TOMAR LAS RIENDAS
Aunque la empresa matriz de su antiguo empleador optó por salvar lo que pudo en lugar de vender los recursos restantes, Royce ya estaba harto. Impulsado por su empuje innato, su claro apetito por el riesgo (calculado) y la abundante seguridad en sí mismo de la que hablaban sus contemporáneos, se lanzó a los negocios por su cuenta.
A finales de 1884, fundó F H Royce & Co (bautizada con el nombre de Frederick Henry) en Manchester. Al principio fabricaba pequeños artículos, como timbres para puertas que funcionaban con pilas, pero la empresa pasó a fabricar maquinaria pesada, como puentes grúa y cabrestantes para maniobras ferroviarias. Pero mientras el negocio prosperaba, Royce no lo hacía. En 1901, sus años de exceso de trabajo y su tensa vida familiar estaban afectando gravemente a su salud, probablemente debilitada por las privaciones de su infancia.
Su médico le convenció para que se comprara un cuadriciclo De Dion como medio de escapar de la oficina y disfrutar del aire fresco; pero al poco tiempo, la salud de Royce se vino abajo. A ello contribuyó en gran medida su creciente preocupación por los problemas financieros de la empresa, algo que tal vez hubiera tenido especial importancia para él dadas las experiencias de su padre.
El declive de la empresa se debía a la afluencia de maquinaria eléctrica barata, o al menos más barata, procedente de Alemania y Estados Unidos, capaz de rebajar los precios de Royce. El perfeccionista Royce no estaba dispuesto a entrar en una carrera a la baja ni a comprometer la calidad de sus productos. Necesitaba un descanso absoluto, y al final le convencieron para que se tomara 10 semanas de vacaciones para visitar a la familia de su mujer en Sudáfrica. En el largo viaje de vuelta, leyó «El automóvil: construcción y gestión». El libro cambiaría su vida y, en última instancia, el mundo.
MEJORAR LO MEJOR
A su regreso a Inglaterra, Royce -ahora totalmente revitalizado mental y físicamente- adquirió inmediatamente su primer automóvil, un Decauville de 10 CV. Dado el lamentable estado de las finanzas de su empresa, esto podría haber parecido un despilfarro frívolo de unos fondos preciosos; pero, de hecho, esta compra fue una compra astuta y calculada que, en su mente, contenía la clave de la prosperidad futura de la empresa.
La historia suele contar que este primer coche estaba tan mal fabricado y era tan poco fiable que Royce decidió que podía hacerlo mejor. De hecho, la lectura de sus vacaciones ya había centrado su mente en producir su propio coche desde cero; ya había suministrado un número limitado de motores eléctricos para el coche eléctrico «Pritchett and Gold». Así que, en contra de lo que se creía, eligió el Decauville precisamente porque era el mejor coche que tenía a su disposición, para desmontarlo y luego, en su frase más célebre, «coger lo mejor que existe y mejorarlo».
Empezó construyendo tres coches de dos cilindros y 10 CV basados en el diseño del Decauville. El hecho de que fuera la única persona que creyó que esta nueva dirección podía salvar a la empresa es otra muestra de su tenacidad y confianza en sí mismo. Y lo que es igual de importante, su atención al detalle en el diseño y la fabricación, acompañada de una revisión continua de los componentes tras el análisis, estableció el modelo de producción que seguiría hasta su muerte.
A estos primeros ejemplares les siguieron el de tres cilindros y 15 CV, el de cuatro cilindros y 20 CV y el de seis cilindros y 30 CV, cada uno de los cuales representó un avance significativo en el diseño automovilístico. En 1906, dos años después de la fundación de Rolls-Royce, el Director General Claude Johnson convenció a Royce para que adoptara la política de «un modelo». En respuesta, Royce diseñó el ‘Silver Ghost’ de 40/50 CV, el coche que se ganó con razón el inmortal sobrenombre de «el mejor coche del mundo».
El Silver Ghost demostró el instinto casi asombroso de Royce para utilizar los materiales adecuados para los componentes, mucho antes de que los análisis científicos pudieran proporcionar datos fiables. También descubrió que las propiedades de los fluidos se alteran con la velocidad, por lo que diseñó el carburador del Silver Ghost con tres inyectores que entraban en acción a diferentes aperturas del acelerador, eliminando así los «puntos planos»
EN CASA Y FUERA
En 1906 era obvio que la fábrica de Rolls-Royce en Cooke Street, Manchester, ya no podía albergar la producción de automóviles de la empresa, en rápida expansión. Rolls-Royce adquirió un terreno en Nightingale Road, en Derby, donde Royce diseñó y supervisó la construcción de una nueva fábrica. Además de su carga de trabajo habitual, Royce acometió esta tarea enorme y técnicamente compleja, y exigió a todos los implicados, incluido él mismo, el nivel de exigencia acostumbrado.
Dado el incesante volumen y ritmo de su trabajo, la segunda crisis grave de salud de Royce en 1911 no fue una sorpresa. Durante el verano y el otoño, Johnson le llevó en coche en un viaje por carretera que llegó hasta Egipto. A la vuelta, pararon en el sur de Francia, donde Royce se enamoró de la pequeña aldea de Le Canadel, cerca de Niza. Como hombre de acción que era, Johnson compró una parcela de tierra y construyó una nueva casa para Royce, además de una villa más pequeña para los dibujantes y ayudantes. El propio Royce se interesó mucho por las obras y se instaló en un hotel cercano.
Sin embargo, su salud seguía siendo frágil. Tras una recaída que le obligó a ser operado de urgencia en Inglaterra, regresó a la casa ya terminada para recuperarse. Durante el resto de su vida, pasó (muy sensatamente) los inviernos en Le Canadel y los veranos en el sur de Inglaterra.
A partir de 1917, su residencia inglesa fue Elmstead, una casa del siglo XVIII en el pueblo de West Wittering, en la costa de Sussex, a sólo ocho millas de la actual sede de Rolls-Royce en Goodwood. Elmstead tenía unos terrenos colindantes, donde Royce reanudó su antiguo interés por la fruticultura. Inevitablemente, trasladó también a esta actividad su afán de perfección, y pronto se convirtió en un destacado experto en muchos aspectos de la agricultura y la horticultura.
Su vida doméstica en Elmstead arroja más luz sobre su naturaleza perfeccionista, que centraba su atención incluso en las acciones más nimias de los demás. Por ejemplo, cualquier aspirante a cocinero sólo sería contratado si hervía las patatas de la forma «correcta», del mismo modo que una vez amonestó a un desafortunado trabajador de las obras de Cooke Street y le enseñó a utilizar correctamente una escoba.
UN LEGADO EXTRAORDINARIO
Tanto si diseñaba componentes de automóviles como motores de aviones, la búsqueda de la perfección de Royce nunca decayó, aunque incluso él reconocía que, de hecho, era inalcanzable. Su mantra para el personal de su oficina de diseño era «frotar, alterar, mejorar, refinar», y ese proceso de mejora y desarrollo constantes dio lugar a algunos de sus mayores logros en ingeniería. Bajo su dirección, el motor aerodinámico Buzzard construido en 1927 con una potencia inicial de 825 CV se transformó en sólo cuatro años en el motor «R» ganador del Trofeo Schneider que, en su forma final, era capaz de producir 2.783 CV. Y su esbozo de diseño para un motor V12 aparecería casi inalterado en el Phantom III de 1936, tres años después de su muerte. Ingeniero instintivo e intuitivo, creía firmemente que si algo parecía correcto, probablemente lo era. Su extraordinaria habilidad para evaluar los componentes a simple vista demostró ser infalible una y otra vez.
La tendencia de Royce a trabajar en exceso, a menudo a expensas de su propia salud, era un síntoma de su búsqueda de la perfección y de una voluntad de alcanzarla forjada en la penuria y la adversidad. Era un hombre muy motivado -algunos dirían que obsesivo- que superó muchos contratiempos y desgracias, y aplicó su meticuloso ojo de ingeniero, su mente inquisitiva y su implacable ética de trabajo a todos los aspectos de su vida. Y tal es el poder de su ética y su leyenda, que siguen informando e inspirando a la empresa que lleva su nombre 160 años después de su nacimiento.
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