La leyenda de Bugatti en las centenarias 24 Horas de Le Mans

Este año la carrera de las 24 horas de Le Mans, quizá la prueba de coches y pilotos más famosa del mundo, celebra su centenario. Y en esos 100 años de historia se entremezcla la leyenda de Bugatti, desde la primera carrera en 1923.

En ese año inaugural, Bugatti presentó dos Brescia 16S, uno de ellos pilotado por Max de Pourtalès y Sosthène de La Rochefoucauld. El Brescia era un coche famoso por su ligereza y fiabilidad, introducido en una época en la que muchos coches de carreras eran grandes y difíciles de manejar. A pesar de una carrera marcada por la lluvia durante casi todas las 24 horas, el Brescia pilotado por de Pourtalès y de La Rochefoucauld terminó entre los 10 primeros, un comienzo prometedor que dejaba entrever el formidable potencial que Bugatti podía aportar al mundo de las carreras de resistencia.

Bugatti regresó al circuito de la Sarthe, donde aún se disputan las 24 horas de Le Mans, en 1930 con un Type 40, que fue inscrito por la propietaria privada Odette Siko. Siko y su copiloto Marguerite Mareuse compitieron como dúo femenino en una época en la que muchos creían que las mujeres no eran capaces de completar una carrera tan dura. Sin embargo, con determinación y habilidad, la pareja pionera fue llevada por su Bugatti Type 40 hasta un meritorio séptimo puesto final. Sus hazañas en Le Mans fueron solo un ejemplo de mujeres atrevidas que competían en los niveles más altos del automovilismo con vehículos Bugatti, a las que se unieron iconos como Hellé Nice y Eliška Junkov.

En los años siguientes, Bugatti tuvo suerte dispar en las 24 horas de Le Mans. A pesar de una serie de buenas actuaciones (sexto en 1932, noveno en 1934 y decimocuarto en 1935), nunca se reunieron todos los ingredientes para subir al podio de Le Mans. Pero todo cambiaría de la forma más sorprendente en 1937.

Como respuesta a las nuevas normas establecidas por los organizadores de las 24 horas de Le Mans en 1936, Bugatti comenzó a trabajar en un nuevo coche de carreras: el Type 57 Grand Prix. Este coche, que más tarde se llamaría Type 57G, se diseñó para el automovilismo de alto nivel y estaba equipado con un motor de ocho cilindros en línea de 3.266 cc capaz de desarrollar 170 CV. La estructura principal del coche presentaba un chasis perforado con agujeros en un meticuloso proceso para ahorrar un peso crucial. Estaba equipado con una carrocería aerodinámica de aleación de magnesio que cubría incluso las ruedas. Esta forma distintiva hizo que el coche recibiera el cariñoso apodo de «Tanque». En la emblemática recta de atrás del Circuito de La Sarthe, alcanzaba una velocidad máxima de casi 220 km/h (135 mph).

Fue Jean-Pierre Wimille, el excepcional piloto francés, quien sacó el máximo partido del Type 57G Tank. En 1937, junto con Robert Benoist, uno de los mejores pilotos franceses del periodo de entreguerras, Wimille pilotó el coche hasta una impresionante victoria. Terminaron la carrera habiendo recorrido unos 100 km más que el segundo clasificado, lo que demuestra a la perfección el genio técnico y el enfoque pionero de Bugatti. La victoria no sólo supuso el primer triunfo de Bugatti en Le Mans, sino que Wimille y Benoist también establecieron un nuevo récord de distancia, recorriendo la impresionante cifra de 3.287 kilómetros en una sola carrera.

El dominio de Wimille sobre el Type 57 estaba lejos de agotarse. Aunque Bugatti tuvo que abandonar la carrera de 1938 por problemas técnicos, en 1939, Bugatti y Wimille volvieron al circuito de Le Mans, esta vez con Pierre Veyron como copiloto, conduciendo una evolución del Type 57G.

Bajo la carrocería aerodinámica de su Type 57C había un motor mejorado de 8 cilindros que producía unos 200 CV. Esto permitía alcanzar velocidades de más de 255 km/h en recta y, mediante mejoras adicionales, Bugatti consiguió reducir el peso del capó redondo en forma de pontón. También se optimizaron el eje trasero, el cigüeñal y otras piezas.

Desde el principio de la carrera, el Bugatti se enfrentó a la enorme competencia de Raymond Sommer en un nuevo Alfa Romeo. Este lideró la carrera desde el principio, pero el profesional de Bugatti condujo de forma excepcional, tomando líneas limpias en las curvas al tiempo que preservaba sus neumáticos y frenos. Hasta bien entrada la noche, los coches circularon cada vez más rápido. A la feroz lucha de Sommer y Wimille por el primer puesto pronto se unieron Louis Gérad y Georges Monnert, pilotos de Delage. Pero su coche de carreras no pudo resistir el esfuerzo: el domingo por la mañana, un problema de motor les obligó a parar en boxes. Mientras tanto, Pierre Veyron seguía conduciendo el Type 57 C «Tank» vuelta tras vuelta.

Con una distancia de pista de casi 13,5 kilómetros por vuelta, Wimille y Veyron recorrieron 3.354 kilómetros -248 vueltas- en 24 horas, lo que les valió una impresionante victoria. El Bugatti alcanzó una velocidad media de 139 km/h, el coche subcampeón de la carrera se quedó a tres vueltas y el tercero a nueve. De los 42 coches que tomaron la salida, sólo 20 cruzaron la línea de meta. Ettore Bugatti afirmaría más tarde que, durante la carrera, los mecánicos no tuvieron que abrir el capó ni una sola vez, ya que el motor de 8 cilindros era muy fiable.

El inicio de la Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo de un paréntesis de diez años para las 24 Horas de Le Mans. No se volvió a ver un Bugatti en la carrera mundialmente famosa hasta 1994, exactamente 55 años después de la última victoria de la marca de Molsheim. El coche en cuestión era un EB110 Super Sport que, por desgracia, sufrió un accidente causado por un problema técnico y no pudo completar la carrera.

Este año, cuando las 24 Horas de Le Mans celebran su centenario, Bugatti se presenta en el Circuito de la Sarthe una vez más, con el dinámico debut en público del Bolide, dando una vuelta a la pista el sábado por la tarde.