Mike Thackwell es ampliamente considerado como uno de los grandes talentos perdidos de la Fórmula 1 y conocido por haber rechazado el dinero y el prestigio del automovilismo para vivir una vida sencilla y alejada de lo material. Quién durante casi 30 años mantuvo el honor de ser el piloto más joven en participar en un Gran Premio, hoy dedica su tiempo libre al surf y mira hacia el pasado sin arrepentirse de sus decisiones.
Thackwell nació en Auckland, Nueva Zelanda, el 30 de marzo de 1961. Hijo de un conocido piloto y miembro de una familia de automovilistas, con solo nueve años se involucró en el mundo de las carreras. Primero en motocross y luego en karts, con 15 años ya sabía lo que era ser campeón neozelandés e internacional.
Mike Thackwell pasó por múltiples disciplinas automovilísticas, incluida la Fórmula 1
Siendo el entorno consciente del potencial de Mike, deciden enviarlo a Inglaterra para debutar en monoplazas en la Fórmula Ford Dunlop británica. Tras una buena temporada, al año siguiente dio el salto a la Fórmula 3 Británica. Aunque no logró el título, Thackwell sumó un gran número de victorias y venció en el campeonato de pilotos a dos futuros campeones de Fórmula 1: Nigel Mansell y Alain Prost, varios años mayores que él.
Admirador de Rudolf Caracciola, Tazio Nuvolari y Stirling Moss, Thackwell no solo apreciaba su calidad de pilotaje sino también su humildad al bajarse de los coches.
En 1980, Thackwell fue llamado a competir en la antesala principal de la Fórmula 1, la Fórmula 2 Europea, de la mano de March. Este no fue su techo aquel año en su rápido ascenso, ya que fue llamado por el equipo Tyrrell F1 para ser su piloto de pruebas, todo esto con 19 años recién cumplidos.
Su primera temporada de Fórmula 2 no tuvo grandes resultados pero dejó muy buenas impresiones. Lo más destacado aquel año fue que, cuando Thackwell se encontraba en el Gran Premio de Fórmula 1 de Países Bajos en Zandvoort como invitado de Tyrrell, el equipo Arrows acudió a él para reemplazar a su piloto Jochen Mass a último momento. Tyrrell le dio permiso pero Mike no logró clasificarse, algo que no sorprende al ver que Mass tampoco lo había conseguido en la carrera anterior.
Antes de seguir, vemos necesario aclararos dos cosas. Primero, que en aquel entonces las exigencias para llegar al campeonato mundial no eran tantas y, segundo, que con el paso del tiempo la edad habitual de los pilotos se ha reducido notablemente, por lo que hoy no parece tan sorprendente ver a un joven de 19 años debutar en la categoría reina.
Otra cosa que ha cambiado es que el límite de coches por equipo para cada carrera antes era más flexible. Así es como el equipo Tyrrell preparó tres coches para las dos últimas carreras de ese año. A su dupla de toda la temporada, Jean-Pierre Jarier y Derek Daly, sumó un tercer Tyrrell 010 con el dorsal 43 para Thackwell. El neozelandés se clasificó 24.° a tres décimas de Daly y a un segundo de Jarier.
Thackwell llegó a realizar pruebas con un FW09 del equipo Williams.
Desafortunadamente, la carrera duró poco para él, culpa de un choque múltiple en la salida. Si bien logró evitar el choque, a diferencia de sus dos compañeros, la carrera fue detenida con bandera roja y Ken Tyrrell, al reiniciarse la misma, ordenó a Mike dejar su coche al primer piloto del equipo, Jarier. Luego vino el GP de Estados Unidos en Watkins Glen, donde sufrió una rotura del disco de freno durante la clasificación y no pudo ser parte de la carrera.
En 1981 se mantuvo en Fórmula 2 pero ahora en el equipo Ralt Racing. Estrenó la temporada con una victoria, pero no pudo luchar por el campeonato debido a un accidente en Thruxton que casi le costó la vida y que lo dejó fuera de las pistas por unos meses.
En 1983 logró una buena temporada en la F2 que incluye una victoria en Jarama, pero debió conformarse con el subcampeonato detrás de Jonathan Palmer. Finalmente, lograría el título al año siguiente, con siete aplastantes victorias en 11 carreras.
En aquel 1984 viviría sus primeras experiencias en carreras de resistencia, debutando en el campeonato mundial junto a Porsche, así como sus dos últimas experiencias en la Fórmula 1. A mediados de aquel año decidió aceptar, probablemente no muy convencido, dos llamados de la F1. Primero, en el GP de Canadá con el equipo RAM. Clasificó por delante de su compañero de equipo pero una falla en el turbo lo obligó a retirarse. Y segundo, en el GP de Alemania con Tyrrell, aunque no logró clasificarse para la carrera por solo 0.055 segundos. Mike terminó el año con dos carreras de la serie CART para el equipo Penske, reemplazando al lesionado Rick Mears. Recibió ofertas de contratos para la siguiente temporada, pero los rechazó.
Desde entonces y hasta su retiro, Thackwell fue algo así como un trotamundos, compitiendo en la Fórmula 3000 Europea (sucesora de la F2), en el mundial de resistencia, en Japón y en su natal Nueva Zelanda. En 1985 fue subcampeón de la F3000, debutó en las 24 Horas de Le Mans y ganó los 1000 km de Nürburgring junto a Henri Pescarolo.
En 1987, un año antes de su retiro del automovilismo, ganó la Fórmula Pacific neozelandesa. Mike tomó la decisión de dejar de competir durante una carrera del mundial de resistencia, al ver que ya no se divertía y no encontrar una razón para seguir. Solo tenía 26 años.
Desde entonces ha trabajado, entre otras ocupaciones, como piloto de helicóptero en plataformas petrolíferas, profesor de necesidades especiales, barman, minero de oro en Australia junto a su padre y reparador de campanarios de iglesias. Se ha despojado en gran medida de los objetos materiales y dedica su tiempo libre a su nueva pasión, el surf. Hoy vive en algún lugar en el sur de Inglaterra.
Quien podría haber destacado en la Fórmula 1, decidió seguir sus convicciones antes que ser exitoso, entendiéndose lo que se considera como éxito bajo los ojos de la mayoría. En las pocas entrevistas que da, afirma que le gustaba la F1 hasta que la conoció por dentro, y que hubiese preferido haber vivido en la era de Caracciola. Además, reconoce que su vertiginoso paso por las categorías inferiores no le dio tiempo a madurar y que no volvió a ser el mismo tras su accidente en 1981. La arrogancia del joven Mike ya no es parte de él, a diferencia de la determinación y la confianza en sí mismo. Lógicamente, la faceta como piloto de carreras es parte de su pasado, al que ve con lejanía.
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