El McLaren MP4/1 fue un proyecto ambicioso que se inició en 1979, en la mente de John Barnard, recién llegado a la hoy escudería de Woking. Eran pocos los que en un primer momento creían que hacer un monocasco enteramente de fibra de carbono era algo posible, y resultó ser una innovación que mejoró no solo el rendimiento de los coches, sino también su seguridad.
McLaren es, a día de hoy, una de las escuderías más emblemáticas de la Fórmula 1. A lo largo de sus más de 50 años, grandes campeones han conducido sus coches. Para 1979, que es cuando empieza esta historia, ya habían logrado un campeonato de constructores y dos de pilotos, pero en ese momento, la escudería no pasaba por un buen momento. No había transcurrido demasiado tiempo desde su última victoria, 1977, pero las temporadas de 1978 y 1979 fueron muy pobres: octavos y séptimos en el campeonato de constructores, respectivamente.
El MP4/1 en su primera prueba en Silverstone, en marzo de 1981.
La presión caía sobre Teddy Mayer, jefe del equipo, principalmente por parte del patrocinador del equipo, la tabacalera Philip Morris International (Marlboro). Mayer finalmente cedió ante las intenciones de Philip Morris, que eran fusionar el equipo McLaren con el equipo Project 4 de Fórmula 2, liderado por un tal Ron Dennis.
John Barnard, John Watson y Ron Dennis, diseñador, piloto y jefe que llevaron este monoplaza a la victoria.
Dennis no llegó solo a la escudería. Trajo consigo al diseñador John Barnard, con experiencia en la Fórmula 1 y varios otros campeonatos internacionales. Barnard había terminado de diseñar el Chaparral 2K de la serie CART, cuando Dennis le ordenó diseñar un nuevo Fórmula 1 con el que buscaban devolver a McLaren donde debía estar, luchando por victorias. Como dato adicional, en esa fusión surge la nomenclatura “MP4”, que se utilizó en la escudería hasta que Ron Dennis se marchó en 2016. Era la sigla de “Marlboro Project 4”.
El MP4/1
Barnard sabía que, si querían ser los mejores, tenían que innovar, tenían que ser los primeros en implementar algo. Él ya tenía experiencia con la fibra de carbono, y le pareció que era el momento ideal para intentar crear el primer coche con un chasis enteramente de fibra de carbono, reemplazando así al aluminio tradicional. ¿Y cuál es la ventaja de la fibra de carbono sobre el aluminio?. Es un material más resistente y al mismo tiempo más ligero que el aluminio, con gran diferencia, aunque altamente costoso.
Chasis del McLaren MP4/1
La fibra de carbono no era nada nuevo en la Fórmula 1. En los inicios de los 70, algunos equipos comenzaron a utilizarlo en complementos aerodinámicos en los alerones, y poco a poco la confianza sobre este material fue creciendo, empezando a ser utilizado en elementos de mayor importancia como en los soportes de alerones y faldones para efecto suelo. Al mismo tiempo que McLaren trabajaba en su MP4/1, el Team Lotus y Colin Chapman trabajaban en el Lotus 88, construido en gran parte con fibra de carbono, pero que nunca llegó a competir.
El MP4/1 no solo marcó un antes y después en la construcción de automóviles de competición, sino también en la seguridad para los pilotos
El proyecto de Barnard iba a llevar mucho tiempo y aún más dinero. Para esto último, se pusieron en contacto con la empresa Hercules Aerospace. Steve Nichols (el ingeniero que más adelante crearía el MP4/4 de Senna y Prost) había trabajado en Hércules y fue quien le recomendó a Dennis hablar con ellos. Y sobre lo primero, mientras se desarrollaba el MP4/1, el equipo no hacía más que actualizar su M29 que había debutado a finales de 1979, y que a su vez era una actualización del M28 de ese mismo año. La temporada 1980, en cuanto a resultados fue aún peor, ya que acabaron novenos en constructores, pero eso no era demasiado importante para los jefes de la escudería.
El Mclaren MP4/1 tomando una curva en el GP de Holanda
A pesar de que muchos aseguraban que el proyecto no iba a prosperar (varias empresas británicas se negaron a trabajar con el equipo), los resultados de las primeras pruebas de aquel chasis fueron sorprendentes. Se había logrado lo que esperaban, un chasis más resistente y ligero, pero en niveles que no imaginaban. Durante el desarrollo, se encontraron con el problema de que no podían crear piezas de carbono curvas, por lo que debieron crear paneles unidos con soldaduras. El coche iba a contar con pontones de gran tamaño para mayor efecto suelo por lo que el chasis debía ser lo más estrecho posible.
El MP4/1 no estuvo listo para la primera carrera. Fue estrenado en pista en marzo de 1981 y su primera participación en una carrera de Fórmula 1 fue en el Gran Premio de Argentina en abril, la tercera carrera de la temporada. Tras unas carreras de adaptación para el coche, John Watson, el primer piloto de la escudería, finalizó tercero en el GP de España. En la siguiente carrera en Francia, fue segundo, y en la siguiente, por primera vez un coche construido de fibra de carbono ganó un Gran Premio de Fórmula 1, nada menos que en el circuito de Silverstone. McLaren cortaba así con una gran racha de malos resultados y, aún más importante, veía un futuro prometedor en su horizonte cercano.
El Mclaren MP4/1 apurando la frenada durante una prueba
Un par de carreras más adelante, en el GP de Italia, quedó demostrado de forma accidental (nunca mejor dicho) lo que podían significar estos nuevos monocascos para la seguridad de los pilotos. Durante la vuelta 19 de aquella carrera, Watson perdió el control del coche en la curva Lesmo e impactó violentamente contra el muro. La parte trasera quedó completamente destrozada y muchos de los que vieron aquel accidente en vivo temieron algo grave, pero el piloto salió por sus propios medios sin ninguna lesión. Si se quiere, estos chasis fueron los primeros en tener las hoy denominadas “células de supervivencia”, que son fundamentales para la protección de los pilotos en accidentes graves en el automovilismo moderno.
La fibra de carbono ha permitido que la seguridad de los coches alcance niveles inimaginables hace 40 años.
El legado
El McLaren MP4/1 se mantuvo en la Fórmula 1 dos años más, con versiones actualizadas. En 1982, el MP4/1B logró cuatro victorias, dos con Watson y dos con Niki Lauda, quien volvía a la categoría tras su retiro confiando en el proyecto de McLaren. El MP4/1C logró como mejor resultado un doblete en 1983, y el MP4/1E se utilizó en el final de esa temporada para probar los nuevos motores TAG Porsche V6 turbo, anticipando lo que iba a ser el McLaren MP4/2 (1984-1986), el cual logró más de 20 victorias en manos de Lauda y Alain Prost y dos títulos de constructores para McLaren. Incluso en el MP4/3 de 1987 aún se mantenían las líneas de aquel coche de principios de década. Para ese entonces, los monocascos de todos los equipos eran de fibra de carbono.
En 1982, McLaren estrenó su sede en Woking (antes estaba en Colnbrook, al sudeste de Inglaterra) y Dennis tomó la dirección general del equipo sobre Teddy Mayer, la que no abandonaría hasta más de 30 años después. John Barnard siguió sus andanzas y en 1986 llegó a Ferrari, donde introdujo la caja de cambios semiautomática que también pasaría de ser una idea ambiciosa a la normativa en unos pocos años.
Vista aérea del McLaren MP4/1
En definitiva, este monoplaza no solo marcó un antes y después en la construcción de automóviles de competición y superdeportivos, sino también en la seguridad para los pilotos, marcando el camino para lo que se ha logrado hasta el día de hoy en ambos aspectos.
Además, para McLaren, fue el coche con el que volvieron a la primera plana luego de unos años de sequía que debían acabarse rápido. Y tal vez, quien sabe, este salto de rendimiento les permitió contar en los años siguientes con la dupla Lauda-Prost y los motores TAG Porsche exclusivos, que a su vez habrán sido importantes para que Ayrton Senna y Honda llegasen al equipo poco después. Los años más exitosos de McLaren en la Fórmula 1.
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