Entre las sorpresas que esta última edición del Speed Festival en Goodwood nos ha deparado, se encontraba el anuncio del director ejecutivo y presidente de Bentley, Adrian Hallmark, de la entrada en producción de una nueva Continuation Series de modelos históricos de la marca británica. Así a la recreación del Blower 4 ½ de finales de los años 20 ya conocida se le une ahora otra nueva serie, esta vez conmemorativa del que probablemente sea el modelo de mayor prestigio de la marca británica en el mundo de la competición: el Speed Six 6 ½.
“La oportunidad de honrar al Speed Six con una nueva Continuation Series es un próximo paso fantástico para estas producciones del equipo de Mulliner. Es vital que protejamos, preservemos y desarrollemos no sólo esta parte importante de nuestro patrimonio, sino también el conocimiento adquirido al trabajar sobre estos Bentley clásicos”, comentaba Hallmark durante la presentación del proyecto.
Según el presidente de Bentley, “el Speed Six es uno de los modelos más importantes de nuestros 103 años de historia. Las 12 nuevas unidades de la Continuation Series incorporarán los mismos valores que los originales creados por el propio WO Bentley, y serán fabricados a mano con la misma atención meticulosa a la calidad de la ingeniería como al cuidado de los detalles que nuestros aficionados y fieles seguidores de la marca nos exigen desde siempre”.
Mulliner, la división Bentley dedicada a la restauración de modelos históricos y a la realización de encargos especiales de clientes de Bentley, será quien ejecute el proyecto del Speed Six 6 ½. Este, al igual que ya sucediera con el aún reciente proyecto de las Continuation Series del Blower 4 ½ conformará una nueva única serie de 12 unidades del Speed 6 que los maestros artesanos de Mulliner, el carrocero más antiguo del Mundo, producirá a mano y que serán recreaciones fidedignas de los modelos originales que ganaron en Le Mans en 1921 y 1930 y triunfaron en numerosas carreras de la época marcando una de las mejores etapas de Bentley en el mundo de la competición.
Las 12 unidades de esta segunda entrega de las Continuation Series de Bentley ya cuentan con fieles seguidores de la marca que han efectuado la reserva de todas ellas, abonando una señal a modo de anticipo por los casi 1,3 millones de euros (1,5 millones de libras esterlinas) que costará cada una de ellas.
Tanto por su diseño exterior como por acabados y especialmente por su mecánica, serán vehículos completamente iguales al modelo original. Bentley quiere que los modelos recreados en las Continuation Series sean una especie de homenaje actual a los vehículos más icónicos de la marca y para garantizarse el mejor de los resultados ha resuelto que sean los maestros artesanos del equipo de Mulliner quienes obren su magia en estas series Homage de modelos Bentley. Nadie mejor que ellos para recrear fidedignamente los acabados, terminaciones, elementos mecánicos, motor y demás detalles del Speed Six.
Este fue el vehículo de competición de mayor prestigio en las competiciones automovilísticas durante los años que sirvieron de nexo a las décadas de los años ‘20 y ’30 del pasado siglo. Sus triunfos en Le Mans y en numerosas carreras de la época hicieron que el Speed Six esté considerado como uno de los modelos Bentley de mayor prestigio en la historia de la marca
Precursor del concepto Grand Tourer hace casi un siglo, el Speed Six era un vehículo tan rápido como cómodo y lujoso, capaz de cubrir grandes distancias con facilidad. Características todas ellas que desde entonces todos los modelos de la marca británica han buscado mantener.
El primer Chasis Speed Six fue una versión mejorada del Bentley 6 ½ de 1926, al que el propio W.O. Bentley quería mejorar. Para ello consideró que la mejor manera de hacerlo era adaptarlo a la mayor potencia que su nuevo motor iba a proporcionarle. Bentley trabajaba entonces en el desarrollo de un nuevo motor más grande que reemplazara al ya conocido 4 ½ . Para mejorar este consideraba que lo mejor era aumenta la capacidad del propulsor y para ello desarrolló un bloque más grande con un diámetro de 100 mm x carrera de 140 mm. Con ello, el nuevo motor de 6 cilindros en línea alcanzaría una capacidad de casi 6 litros.
Acompañado de un carburador único Smiths de cinco chorros, magnetos gemelos y con una compresión de 4,4:1 aquel bloque entregaba unos por entonces nada despreciables 147 CV trabajando a 3.500 rpm. Y a partir de esta primigenia entrega, se sucederían los avances y desarrollos en sucesivas versiones del coche.
Así, en 1928, se presentaba la primera versión deportiva del nuevo 6 ½ a la que rápidamente se la reconoció bajo el nombre de Speed 6. Su motor fue objeto de modificaciones tendentes a que este liberase más potencia. El carburador Smiths fue reemplazado por dos SU, se le añadió un nuevo árbol de levas de alto rendimiento se elevó la relación de compresión. El resultado respondió a lo previsto. En total, 40 CV más de potencia hasta alcanzar las 180.
Aquella versión se ofrecía directamente a los clientes de la marca, quienes podían optar por hasta tres distancias entre ejes posibles para su coche: 3.505 mm —la más corta y popular de todas—, 3.569 mm y 3874 mm. En total, de los talleres de Bentley en Cricklewood (al norte de Londres) salieron 362 unidades a las que después cada cliente podía añadir la carrocería que mejor se adaptase a sus gustos y/o necesidades, tal y como se estilaba en la época.
Y posteriormente a esta variante llegaría a inicios de 1929 la auténtica versión de competición del modelo, desarrollada sobre un chasis de 3353 mm de batalla y con una variante mecánica aún más desarrollada y orientada a su uso en las carreras de coches. Con distintas modificaciones y una relación de compresión de 6,1:1 aquel Speed Six 6 ½ entregaba ya 203 CV de potencia máxima y alcanzaba los 201 km/h de velocidad, prestaciones que fueron las que le impulsaron a ganar por dos años consecutivos en las 24 horas de Le Mans.
En la primera de ellas, en 1929, con Woolf Barnato y Sir Henry ‘Tim’ Birkin como pilotos, el Speed Six lideró la carrera como nunca antes lo había hecho ningún otro modelo. Lideró la prueba desde la salida hasta la meta y los cuatro coches que Bentley alineó en la prueba coparon las primeras cuatro posiciones de la carrera al final de la misma. Además, el Speed Six marcó un nuevo récord de la vuelta, 7:21”, registro que rebajaba la anterior marca… ¡en nada menos que 46 segundos! Durante aquellas 24 horas, el Bentley Six cubrió una distancia total de 2.844 km, la más larga hasta entonces realizada, a una velocidad media de 133,57 km/h.
Hasta 30 años después, bien entrada la década de los años 60, no se volvió a ver una actuación tan destacada de ningún otro equipo en Le Mans. Aquello hizo que el Speed Six fuera reconocido como un gran coche de competición causando sensación allá donde acudiera a competir. Sensaciones que podrán reeditar los propietarios de estas nuevas 12 unidades que componen las Continuation Series, dado que está previsto que todos ellos puedan competir con sus coches en distintos circuitos alrededor del mundo para revivir y hacer realidad las hazañas de los “Bentley Boys” originales.
El trabajo de los ingenieros, diseñadores y maestros artesanos de Mulliner ya ha dado comienzo. Gracias a las renovadas competencias y aptitudes que fueron capaces de desarrollar con motivo de la creación de la primer de las Continuation Series, la del Bentley Blower 4 ½, ahora pisan un terreno más firme que en la serie inicial.
Antes de iniciar sus trabajos, se analizaron a fondo y se tomaron datos exhaustivamente del “Old Number 3” y del Speed Six GU409. El primero de ellos se podría decir que es la referencia viva de las 12 unidades que compondrán la serie, pues fue la unidad que se clasificó en tercer lugar en la edición de las 24 horas de Le Mans de 1930 y la única que al finalizar aquella edición resultó completamente indemne. Sus distintos propietarios la han sabido conservar indemne hasta la fecha, cuando todavía sigue compitiendo en carreras de vehículos veteranos por todo el mundo. Además, también se encuentra en perfecto orden de marcha para poder circular por carretera a velocidades legales.
La segunda gran referencia para los artesanos de Mulliner ha sido el Speed Six Gu409, unidad que forma parte de la colección Heritage Bentley de modelos de la marca. Se trata de un modelo de calle producido en el año 1929 con carrocería Van den Plas de cuatro asientos, la misma que montaban los coches de competición.
Ambos modelos han permitido a los especialistas de Mulliner recabar todo tipo de datos sobre el coche, de su manejo, de su motor, del rendimiento que cabe esperar de este. Incluso se han obtenido completas curvas de potencia y par que servirán de pauta para la preparación específica de cada una de las doce unidades acorde a los deseos de sus propietarios.
Para recrear exactamente el Speed Six con todos sus detalles los ingenieros y especialistas de Mulliner partieron de los planos originales del coche para crear un modelo CAD en 3d completo del coche detallado igualmente por lo visto en las distintas unidades del modelo original a su alcance. El resultado de todo ello son dos primeras unidades experimentales referenciadas para este proceso que son las que se han mostrado en Goodwod y aparecen en las imágenes adjuntas a estas líneas.
Recreaciones en las que también han intervenido una increíble variedad de especialistas en restauraciones y recreaciones de vehículos históricos del Reino Unido, cuya labor ha sido la de recrear y producir determinadas piezas que no sólo son y serán físicamente idénticas a las originales, sino que, en muchos casos, han vuelto a ser fabricadas bajo las mismas técnicas y materiales que se utilizaron en las piezas originales montadas en los coches en la década de 1920.
La gran dedicación puesta en la búsqueda de la autenticidad completa y total es parte integral del éxito de un proyecto tan complejo y, en esta materia, los maestros que trabajan en Mulliner suponen de por sí una garantía de máxima calidad.
Está previsto que la primera unidad se contempla se producirán en esta Continuation Series del Speed Six 6 ½ sea la unidad correspondiente sobre la cual se efectuarán las pruebas tanto de desarrollo de ingeniería del producto como los test dinámicos de validación del producto. Con todo ello se producirá el Speed Six Car Zero, con el que se homologará y que pasará a engrosar la colección de vehículos históricos de Bentley ubicándose junto al Blower Car Zero.
Bentley tiene previsto que la primera de las doce unidades que componen la Continuation Car Series inicie su ensamblaje durante esta segunda mitad de 2022, con el fin de entregársela al primer cliente a finales de este mismo año, o inicios de 2023.
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