En 1969, Austria inauguró el Österreichring, la pista de carreras más importante del país y la sede indiscutible del Gran Premio de Austria de Fórmula 1, hoy bajo el nombre de Red Bull Ring. Pero antes de esto, la categoría reina visitó Austria para correr en las instalaciones de la base aérea de Zeltweg, a unos pocos kilómetros de donde se ubica el circuito actual.
Lorenzo Bandini, ganador de la carrera, pasa junto a un coche roto.
Si bien la categoría ha realizado carreras en varios aeródromos a lo largo de la historia, casi todos eran circuitos permanentes creados sobre bases aéreas abandonadas de la Segunda Guerra Mundial. Este es el caso de Sebring, en Estados Unidos, y Silverstone, ubicado en Inglaterra y que se sigue utilizando en la actualidad.
La categoría reina visitó Austria para correr en las instalaciones de la base aérea de Zeltweg, a pocos kilómetros de donde se ubica el circuito actual
El aeródromo de Zeltweg fue construido antes de la Segunda Guerra Mundial. Después de finalizar este conflicto, quedó en manos del Reino Unido, hasta que fue transferido a las Fuerzas Armadas de Austria en 1955. Durante esos años, la idea de utilizar las instalaciones para una carrera automovilística comenzó a tomar fuerza, impulsada por el éxito del circuito de Silverstone que albergaba el Gran Premio de Gran Bretaña.
Salida de los 500 km de Zeltweg de 1967
Pero la realidad es que la pista no estaba en condiciones para recibir una carrera de este calibre, por dos razones. Primero, porque el estado del piso era muy malo. El asfalto era en realidad losas de hormigón, que no generaban problemas en la suspensión de un avión durante una maniobra de aterrizaje o despegue, pero sí en las pequeñas suspensiones de un coche de Fórmula 1 que debía dar más de cien vueltas a la pista. La superficie estaba llena de baches e irregularidades. Además, las protecciones laterales de la pista no eran más que fardos de paja. La segunda razón del fracaso de esta pista fue su trazado. Dos rectas paralelas se unían en un extremo por una curva de 180 grados, mientras que en el otro lado había una pequeña extensión hacia un lateral, ubicada sobre calles de carreteo, también formada por dos rectas paralelas unidas por una curva de 180 grados.
Circuito de Zeltweg
El primer Gran Premio de Austria del campeonato de Fórmula 1 se realizó en 1964 en esta pista. Fue la séptima fecha de las 10 del calendario. Graham Hill (BRM) fue el poleman pero también el primero en retirarse de la carrera. El italiano Lorenzo Bandini (Ferrari) logró su única victoria en la F1 aprovechando también los abandonos de su compañero John Surtees, de Jim Clark (Lotus) y de Dan Gurney (Brabham). Completaron el podio Richie Ginther con BRM y Bob Anderson con un Brabham privado. De los 20 pilotos que iniciaron la carrera, 11 figuran como retirados en los resultados oficiales y solamente los dos primeros clasificados completaron el total de 105 vueltas estipuladas. Si bien no fue la única carrera de Fórmula 1 en esta pista, las otras no corresponden a una fecha del campeonato mundial.
El hecho de ser una base aérea en actividad no era lo único particular de Zeltweg. Con la carrera disputada en 1964 dentro fue parte del campeonato mundial, se convirtió en el circuito más corto en la historia de la Fórmula 1 y hasta el momento no ha sido superado por ningún otro (y difícilmente esto suceda). Con 3,186 km de extensión, es 150 metros más corto que el Circuito de Mónaco y 350 más corto que la versión perimetral del circuito de Bahrein, utilizada en el GP de Sakhir de 2020.
El Red Bull Ring, poco más de un km al norte del aeródromo de Zeltweg
Tanto pilotos y dueños de equipo como los espectadores fueron críticos con la pista tras la carrera de 1964, por el mal estado y por no tener curvas que significasen un reto para los pilotos.
«Esta pista demostró ser asesina de coches hoy», dijo Jack Brabham, piloto y propietario de su propia escudería. «Es demasiado difícil para una carrera de la Fórmula 1 moderna. No hemos diseñado coches para correr en circuitos tan difíciles como este».
Como era de esperar, el aeródromo de Zeltweg no acogió otro Gran Premio puntuable de Fórmula 1, y en Austria se vieron obligados a construir un circuito en condiciones si querían volver a recibir al gran circo. A pesar de esto, el aeródromo se siguió utilizando para carreras de coches sport prototipo, que soportaban mejor las condiciones de la pista. Entre 1966 y 1968 se realizó allí la carrera de 500 km de Zeltweg.
El Red Bull Ring, poco más de un km al norte del aeródromo de Zeltweg
A finales de la década comenzó la construcción de un circuito permanente para la Fórmula 1 al otro lado de la ruta, el Österreichring. El mismo que, con importantes modificaciones, recibe a la Fórmula 1 en la actualidad. Por su parte, el aeródromo se sigue utilizando hasta la actualidad. Es el más importante de la Fuerza Aérea austriaca y también se utiliza habitualmente para shows aéreos.
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