El Long Beach Street Circuit constituye uno de los escenarios más emblemáticos del automovilismo en Estados Unidos. Desde su creación en el año 1975, este trazado callejero ha sido testigo de carreras de múltiples categorías del automovilismo, tanto nacionales como internacionales. Hoy vamos a conocer mejor las características de este circuito, cuáles han sido sus mejores momentos históricos, las categorías que han pasado por esta pista y las que lo siguen haciendo en la actualidad ¡Abrochaos los cinturones and Start your Engines!
La creación del Mónaco de América
El circuito de Long Beach nació en 1975 gracias a la iniciativa del promotor Chris Pook, quien soñaba con crear una carrera urbana similar al prestigioso Gran Premio de Mónaco, pero en suelo estadounidense. La primera prueba fue una carrera de Fórmula 5000, una categoría que era algo así como una “Fórmula 1 a la americana”. Esta carrera inaugural fue pensada como una prueba con el fin de atraer otras categorías mayores, cosa que terminó sucediendo. Desde sus inicios, el evento tuvo un impacto enorme en la ciudad: atrajo turismo, inversión y cobertura mediática global, transformando Long Beach en un destino deportivo de primer nivel, lo que provocó que a partir de 1976, la mismísima F1 viniera a correr a este lugar con el fin, al igual que ahora, de atraer más audiencia estadounidense al Gran Circo, pero explicaremos luego con más detalle los episodios formuleros.
Características técnicas
El trazado del Circuito callejero de Long Beach en la actualidad recorre las calles cercanas al puerto y al centro de convenciones de la ciudad. El circuito posee una longitud de 1,968 millas (3,167 km) y un total de 11 curvas. Como todo circuito urbano, se caracteriza por ser una pista donde no hay margen de error, con muros muy cercanos y escasas escapatorias, una superficie irregular y bacheada, así como curvas lentas y técnicas, que se combina con rectas rápidas.
Al igual que pasa en Mónaco, su punto más icónico es una horquilla, concretamente, la horquilla final que desemboca en Shoreline Drive, una larga recta donde se producen la mayoría de los adelantamientos. En términos de pilotaje, Long Beach exige precisión, buena frenada y tracción a baja velocidad. Es como Mónaco, aunque con algo más de anchura que en la pista del Principado.
El paso de la Fórmula 1 por Long Beach (1976–1983)
El periodo más prestigioso en la historia del circuito fue su etapa como sede de la Fórmula 1 entre 1976 y 1983. Durante estos años, Long Beach se consolidó como una de las carreras más importantes fuera de Europa. Como ya existía el Gran Premio de los Estados Unidos en Watkins Glen, este circuito recibió la denominación de Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos. El primer ganador formulero aquí fue el suizo Clay Regazzoni con Ferrari.
Sin embargo, si hubiera que escoger un momento como el más icónico, ese fue el de la edición de 1977, cuando Mario Andretti ganó con Lotus ante su público, convirtiéndose así en el primer estadounidense en vencer un Gran Premio de F1 en Estados Unidos.
Otro de los hitos más recordados ocurrió en 1983, cuando John Watson ganó saliendo desde la 22ª posición, siendo esta la victoria con el récord de haber ganado un GP oficial saliendo desde la posición más retrasada en una parrilla de salida. Desgraciadamente, el elevado coste de organizar un Gran Premio de Fórmula 1 hizo que el evento abandonara el campeonato tras la temporada 1983.
La transición: CARTy la consolidación americana
A partir de 1984, Long Beach pasó a ser una prueba de la CART (Championship Auto Racing Teams), el principal campeonato de monoplazas en Estados Unidos en ese momento, lo que equivale hoy al IndyCar. Este cambio marcó el inicio de una nueva era más sostenible económicamente y, sobre todo, exitosa a nivel deportivo. Durante décadas, el circuito fue uno de los eventos más prestigiosos del calendario CART y posteriormente del Champ Car World Series.
Aparte de la F1 y la CART, Long Beach ha acogido también una enorme variedad de competiciones como Fórmula 5000, la Trans-Am, la Fórmula Atlantic, o incluso la Fórmula E en tiempo más recientes.
Long Beach en la actualidad
Hoy en día, el Grand Prix de Long Beach sigue siendo uno de los eventos más importantes del automovilismo en Norteamérica. La carrera pertenece a la IndyCar Series, con una distancia típica de 90 vueltas. El circuito es conocido por ofrecer carreras muy estratégicas, donde factores como los periodos de coche de seguridad y la gestión de neumáticos juegan un papel clave.
Junto a IndyCar, el campeonato IMSA WeatherTech SportsCar Championship (la resistencia americana) tiene un papel destacado durante el fin de semana. Su carrera, más corta (tipo sprint), reúne prototipos y GTs en un formato muy intenso y técnico.
El circuito callejero de Long Beach es mucho más que un simple trazado urbano: es una institución del automovilismo. Desde su ambicioso origen inspirado en Mónaco, su etapa dorada en la Fórmula 1, y su consolidación con IndyCar e IMSA en el presente, ha hecho de Long Beach un lugar que ha sabido reinventarse sin perder su esencia.
