Un armazón macizo de madera de fresno servía para dar forma a los primeros 356 de la historia. Sobre él se comprobaba la exactitud de los paneles de aluminio, fabricados a mano hace 75 años en la localidad austríaca de Gmünd.
Esta matriz original se encuentra en el Museo del Automóvil Porsche en Gmünd, inaugurado en 1982 por Helmut Pfeifhofer. El denominado «modelo de forma y ajuste» presenta un estado de conservación sorprendente y no refleja rastros de los años ni del trabajo. Aunque en la bibliografía se alude a una estructura de madera «labrada a golpes», nunca se produjeron realmente. Sirvió más bien de matriz original para los 356 con carrocería de aluminio que salieron de la fábrica de Porsche en Gmünd, a partir de 1948. En total se produjeron 52 ejemplares de estos 356/2: 44 coupés y 8 descapotables. Además, se hicieron entre ocho y diez carrocerías en bruto denominadas «superligeras» (SL), que no se montarían hasta 1951 y 1952, ya en el departamento de Competición de Stuttgart.
Hace 75 años, Porsche operaba como manufactura en régimen de división del trabajo, algo muy distinto de la fabricación en cadena que llegaría después. Las posteriores carrocerías de acero para los 356 fabricados en Stuttgart se producían de forma relativamente rápida. Sin embargo, la creación de la carrocería fue muy laboriosa en los que se hicieron anteriormente en Gmünd. Las chapas de aluminio se moldeaban a golpe de martillo y, para comprobar la exactitud de la forma, se colocaban una y otra vez sobre este armazón de madera. Un proceso de ensayo y error que se repetía las veces necesarias, hasta que las puertas, el capó, el techo y las aletas encajaran perfectamente en la matriz de madera. Un maestro del oficio necesitaba al menos 90 horas para conseguir la inconfundible piel exterior del 356. Solo entonces se podía fijar al chasis con remaches y tornillos. Por eso Porsche recurría a carroceros externos para la fabricación de estos elementos de aluminio, como Kastenhofer, Keibl y Tatra, en Viena, o Beutler en la localidad suiza de Thun.
En 1948, finalmente llegó el momento. Inicialmente, el coche tenía el nombre “VW Sport”. El bastidor tubular de acero soportaba una carrocería de aluminio y, por lo tanto, reflejaba la filosofía más pura en la competición de la época. Los componentes principales, como el eje delantero, la caja de cambios y el motor, eran del Volkswagen Escarabajo. Ese motor, situado en el centro, tenía una cilindrada de 1.131 centímetros cúbicos, pero los ingenieros de Porsche consiguieron aumentar su potencia a 35 caballos gracias a unas nuevas culatas y a la puesta a punto. Esto fue suficiente para que, con un peso de sólo 585 kilogramos, alcanzara una velocidad máxima de 135 km/h. El 8 de junio de 1948, el 356 «Nº 1» Roadster con el número de chasis 356.001 recibió su permiso de circulación.
Se trataba de un modelo único. Los trabajos del 356/2 se realizaron paralelamente a la construcción del «No. 1» y el primer Coupé se terminó en agosto de 1948. La base de los modelos 356/2 era un bastidor de acero tipo caja. La potencia del motor bóxer de cuatro cilindros aumentó a 40 CV y el propulsor se situó en la parte trasera. Esto dejó espacio para dos pequeños asientos suplementarios y el equipaje. Hoy, el motor del Porsche 911, el vehículo principal de la marca, sigue instalado detrás del eje trasero. Desde el invierno de 1948/49 hasta el final de la producción en Austria, en 1950, se construyeron 44 Coupé y 8 Cabriolet del 356/2. Las carrocerías Coupé las fabricaron con chapa de aluminio pequeños carroceros como Kastenhofer, Keibl o Tatra, en Viena, y Beutler en Thun (Suiza), mientras que Keibl y Kastenhofer y Beutler suministraron las carrocerías Cabriolet. Estos modelos de Gmünd fueron los que la marca Porsche presentó al público internacional en el Salón del Automóvil de Ginebra en la primavera de 1949.
Cuando Ferry Porsche tomó la decisión de construir «su» 356, asumió que podría vender alrededor de 500 de estos coches deportivos. Ese fue quizá su único error de juicio: hasta 1965 se entregaron casi 78.000 unidades del Porsche 356.
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