La historia de los 30 Bugatti vendidos por 85.000 dólares

Durante las décadas de 1920 y 1930, los automóviles Bugatti reinaban en los circuitos de carreras de Inglaterra y Europa continental. Las carreras de Grand Prix se convirtieron en un gran negocio en esas décadas. Tenían una vasta cobertura en los periódicos y enormes multitudes estaban dispuestas a seguirlos y los ganadores se convertían en celebridades de la noche a la mañana por el exceso de cobertura mediática. Pronto los eventos de Grand Prix se empezaron a celebrar en las calles de las grandes ciudades de Europa, Roma por ejemplo tuvo uno, e incluso la vecina Trípoli tuvo otro. Este es precisamente el período en que Bugatti se convierte en un nombre familiar, difícil de olvidar y en una marca de autos coleccionables. Solo en los años 1924 y 1925, el Bugatti Tipo 35 ganó 351 carreras. El T35 ganó la famosa carrera de Targa Florio cinco años consecutivos, de 1925 a 1929.

Un Bugatti T35B, pilotado por los británicos Grover y Williams, ganó el primer Gran Prix de Montecarlo en 1929 . También llegaron coches Bugatti en el 2.º, 4.º, 5.°, 6.° y 7.°. El 3.er lugar fue ocupado por un Mercedes SSK

Conocidos como «The Magnificent Bugs» por todos los que estamos familiarizados y obnubilados por las maravillosas características de su diseño, ingeniería, rendimiento y calidad, los Bugatti de la pre-guerra siguen teniendo un enorme ‘club de fans’ alrededor del mundo, a pesar de haber pasado ocho décadas desde que dejaron de producirse. Esta marca, con más de un siglo de existencia se negó a morir a pesar de haber estado suspendida muchísimos años, y volvió como el ave fénix cuando la multinacional alemana Volkswagen compró sus derechos y revivió sus coches de leyenda con el Bugatti Veyron EB 16.4 en 2005, acrecentando su número de seguidores y pasando la batuta de la admiración a una nueva generación nacida toda en el Siglo XXI. Pocas marcas de automóviles pueden presumir de tener tantos admiradores y seguidores tan fieles como Bugatti.

Ettore Bugatti, que venía de una familia italiana de artistas y cuya fábrica estableció en Molsheim (Francia) en 1910, consiguió el éxito rápidamente, cuando su ‘Baby Bugatti’ de tan solo 300 kilos, ganó el ‘Grand Prix’ francés de 1911, venciendo a los ‘monstruos’ de la época. Inicialmente, siempre se orientó hacia los coches pequeños, hasta que decidió crear la primera de sus obras maestras, la ‘Serie Royale’, a los que adornó su radiador con una escultura de un elefante blanco de plata esterlina. El proyecto de la Serie Royale, se inició en 1925, y el primero de automóviles estuvo listo en 1926.

Bugatti Tipo 41 Royale Coupé, modelo 1926 – Motor de 8 cilindros en línea y un desplazamiento de 12.7L

Los automóviles de esta nueva serie serían producidos sin tener en cuenta su coste. Cada motor, con chasis, frenos y suspensión, de cada uno de sus primeros siete vehículos de la Serie Royale, costaba 20.000 $, más 10.000 $ que costaba carrozarlo, sin embargo, a pesar de ser un fabricante avanzado, nunca tuvo en cuenta los frenos hidráulicos o la suspensión delantera independiente, como sí lo hicieron sus principales admiradores del otro lado del Atlántico, los hermanos Duesenberg, en Estados Unidos. Cuando cesó la producción en 1939, Bugatti, solo había fabricado 9.500 vehículos (de los cuales sobreviven unos 700), y aunque era una fábrica importante en tamaño, su producción era verdaderamente artesanal e inspirada en la rigurosidad del detalle, los materiales y sobre todo la sobriedad y el buen gusto. Estos eran vehículos extremadamente caros para la época y solo los miembros más ricos de la élite social en el mundo podían aspirar a adquirirlos, por eso esta historia que sigue a continuación nos suena tan absolutamente irreal.

Corría el mes de marzo de 1964, cuando se realizó la que fue quizás la ‘ganga’ de coches de colección más extraordinaria del Siglo XX. Treinta automóviles Bugatti, eran cargados en los vagones de un tren en un pequeño pueblo del Estado de Illinois, a unos 105 kilómetros al Este de San Luis. Un motivado vendedor despachaba su colección a un comprador francés, a quien él nunca había conocido, por solo 85.000 $ , incluido el traslado. Es como un gran hallazgo de esos que de vez en cuando se dan en un olvidado granero, pero esta vez se trataba de vehículos Bugatti con la ‘crème de la crème’ de los grandes éxitos de la marca, que estaban debidamente conservados y mantenidos, pero que fueron vendidos por una suma irrisoria, inclusive para la época, y enviados desde Estados Unidos a Francia a cargo del vendedor. Sin embargo, está historia estuvo lejos de tener un final feliz tanto para el vendedor como para el comprador.

Los autos Bugatti, mientras eran cargados en un tren de la compañía ‘Southern Rail’

El comprador de esta preciada colección de Bugattis, era Fritz Schlumpf, un negociante en carbón que posteriormente se convirtió en un exitoso empresario textil lanero. Habiendo empezado en el negocio textil con su hermano mayor Hans, en la década de 1930, habían logrado acumular una millonaria suma de dinero en acciones en diversas fábricas laneras en la región francesa de Alsacia. En 1957, mientras él y su hermano Hans lloraban la muerte de su madre, ambos consideraron su legado. Fritz, en particular, amaba los automóviles e incluso incursionó en las carreras de coches clásicos después de la 2ª Guerra Mundial. El éxito de los hermanos en la operación de las fábricas textil laneras les dio una riqueza más que adecuada para construir una colección, inicialmente enfocada en Bugatti.

Hanz Schlumpf (1904-1989) /// Fritz Schlumpf (1906-1992)

Como tributo a su querida madre (Chère Maman) y al lugar donde Ettore Bugatti construyó sus automóviles, Fritz Schlumpf imaginó hacer un monumento a los automóviles, pero sobre todo a Bugatti. Cuando su creciente colección de automóviles ya no cabía en la villa de la familia, se compró una fábrica textil fracasada en Mulhouse, junto con un gran hotel para alojar a los visitantes. En la actualidad se encuentra allí la “Cité de l’Automobile”, situada en Mulhouse (Alsacia, Francia), la colección Schlumpf es el mayor museo de automóviles del mundo.

Fotografías de John W. Shakespeare (1905-1975) el día que subía su colección de autos Bugatti al tren

Por el otro lado, el vendedor era John W. Shakespeare, nacido en 1905, disfrutaba de la salud, la riqueza y el aspecto físico de una estrella de la telenovela. Había estudiado matemáticas y física en el Carnegie Institute of Technology y Harvard, y tenía intereses en el petróleo, los bienes raíces y era propietario y socio de varios concesionarios de automóviles, además de ser hijo de William Shakespeare, un exitoso industrial.

Recolectar Bugattis fue un desafío entre sus diversas pasiones como los deportes extremos (esquí acuático, el paracaidismo y las carreras de autos), y la horticultura de orquídeas, sin embargo, con todo ese ‘pedigree’, este rico e inteligente deportista estadounidense, sin necesitar el dinero, tomó la inexplicable decisión, de vender su preciada colección, a un precio irrisorio.

La historia encontrada en diversas revistas especializadas y diarios tan influyentes como el New York Times y el Chicago Tribune, nos informa que Hugh Conway, el registrador del club británico de propietarios Bugatti, prestó su asistencia en las comunicaciones preliminares, valiéndose de Bob Shaw, un experto en la marca y miembro del club Bugatti residente en Wheaton, Illinois, para que coordinara las negociaciones en los Estados Unidos.

Bob Shaw se encargó de registrar los detalles de cada Bugatti involucrado en la venta. En una entrevista hace apenas unos años atrás, el «Registrador» de American Bugatti Club (y ahora Presidente de Vintage Sports Car Club of America) Sandy Leith, dijo sobre Shaw: «Bob Shaw, quien aún vive, pero está de avanzada edad, una vez poseyó un Bugatti T38 (chasis 38292) que modificó en gran medida (reduciéndole la distancia entre ejes en 73.7 cm) y convirtiéndolo muy inteligentemente en un pequeño roadster. Más adelante, este autito se lo vendió al caballero francés Fritz Schlumpf y esta fue la relación que alentó a Shakespeare y Conway a pasar por Shaw para facilitar la venta de toda la colección».

Bugatti Tipo 40 Hunt Break 40485 – Posiblemente la única carriola de cacería marca Bugatti en el mundo

La colección de coches Bugatti, que hasta hacía solo unas horas estaba guardada en un garaje en el frío pueblo de Hoffman, Illinois, se empezó a cargar en vagones de tren de doble nivel, el 30 de marzo de 1964, a las 8.30 de la mañana. Los debidos chequeos y anotaciones de los pormenores, y de todos y cada uno de los documentos parecían interminables, aunque el comprador ya tenía una copia de la lista con todos los modelos, los números de chasis y serie de cada uno de los Bugatti negociados con él en Francia. Su enviado, conjuntamente con el Señor Shakespeare, debían asegurarse de que todo en esa lista se montara en ese tren de la compañía ‘Southern Rail’. Este tren los llevaría hasta New Orleans, donde serían descargados y remolcados más o menos dos kilómetros hasta el puerto, donde inmediatamente serían cuidadosamente alzados hasta el carguero M.S. Kinderdyk, con destino a Le Havre, Francia. Los modelos embarcados iban desde un Bebé Peugeot, diseñado por Bugatti, con un largo de 2.489 mm, hasta un Bugatti Tipo 41 Limusina de 5.766 mm de largo. Había 12 de ellos Tipo 57, tres Tipo 55, dos Tipo 50, tres Tipo 46 y el resto era una muy buena variedad de la mayoría de los estilos emblemáticos de Bugatti. Aunque el Señor Shakespeare, nunca dijo por cuanto valoró cada uno específicamente, se sabe que estaban entre los 2.000 $ y los 15.000 $ cada uno.

Esta es el inventario de los coches tal y como los describió Bob Shaw cuando hizo el primer contacto con los hermanos Schlumpf en 1963, todos los de esta lista se negociaron:

Tipo 55 55237 (Ex Dr. Scher) El carro es negro y azul. Comprado en 1956.
Tipo 55 55215 (Ex Milton Roth) En buenas condiciones. Gris de 2 tonos con guardabarros negros e interior de cuero negro. El motor está parcialmente desmontado. Comprado en 1960.
Tipo 57 Cab 57543 (Ex Bob Estes) Pintado gris medio con interior de tela. Comprado en 1958.
Tipo 41 Royale 41131 (Ex Capt. Foster) Park Ward Limusina comprada a J. L. Burton en 1956. Carrocería en buenas condiciones, compartimento del conductor de cuero negro y compartimento de tela para el pasajero.
Tipo 13 765 (Ex Peter Hampton) El capó y los guardabarros son de color verde oscuro, y la carrocería es de madera oscura con un radiador de bronce, luces y accesorios. El motor está desmontado para verificar. Tiene rines con radios de alambre de color verde claro y adornado con rayas.
Tipo 57SC Galibier 57728 La carrocería parece sólida, pero la pintura está muy agrietada. Paneles de puerta de cuero negro y cubre asientos. El motor y el super-cargador parecen estar en buenas condiciones.
Tipo 40 La Fiacre 40689 El carro está en la Florida, pero la carrocería está tal cual como fue comprado.
Tipo 57S Atlante 57481 (Ex Milton Roth) La carrocería es de color negro con un interior de cuero color tostado. El carro está en muy buenas condiciones. El auto fue comprado en 1960.
Tipo 57 57764 El automóvil del «Geneva Salon» con la carrocería Gangloff. Pintado negro con asientos de cuero beige. El colector de admisión parece ser TlOl con dos carburadores Weber.
Tipo 57 (Atalante coupé). 57618 El automóvil parece haber estado en una colisión frontal y el marco está doblado. Tiene una carrocería cupé muy atractivo en buenas condiciones. Los guardabarros delanteros y el capó hacen falta.
Tipo 46 Saloon 46523 Sedán de cuatro puertas Million Guiet, con la carrocería desmontada. El interior y la tapicería deben ser reemplazados. El motor está siendo reconstruido. Tiene rines de aleación.
Tipo 55 55203 Un cupé negro y amarillo con una parte superior de tela e interior rojo en malas condiciones. El motor parece ser original. El auto es muy atractivo.
Tipo 57 Coupé Ventoux 57377 La carrocería está bastante sólida y está acabado en negro y granate. El interior de cuero ha sido pintado de rojo. El motor ha sido modificado.
Tipo 44 441322 Un turismo de cuatro puertas en buena forma con guardabarros delanteros. Tapicería y motor originales.
Tipo 40 Roadster 40902 La carrocería azul y rojo tiene una ventana fija única montada en un marco de aluminio. Los paneles de las puertas y el tablero están cubiertos de aluminio, y los asientos son de imitación de cuero negro.
Tipo 57 Cabina 57417 La carrocería Saoutchik es azul oscuro y está en muy buenas condiciones. El interior es excelente, con cuero gris y adornos azules. La parte superior es habano. El automóvil fue conducido desde California a Illinois.
Tipo 49 Cab 44918 La carrocería es amarilla con algunas abolladuras. Los asientos y la tapicería deben ser reemplazados. El compartimiento del motor está original, y el auto tiene rines de aleación. La parte superior falta, pero los arcos están intactos.
Tipo 35 GP 4807 La carrocería es azul y está en buen estado. El interior debe ser reemplazado. El compartimento del motor parece muy original, y el motor tiene carburadores Solex de doble tiro lateral.
Bebe Peugeot La carrocería está en buenas condiciones. El interior es irreparable. No hay tablero o luces. El motor aparece todo original.
T46 Roadster 46287 El automóvil ha sido re-carrozado con piezas y partes, posiblemente de un Buick de 1938. La tapicería y el interior son inútiles. El motor parece estar relativamente intacto. Tiene rines de aleación.
Tipo 57 Ventoux 57297 La carrocería fue pintada recientemente de azul y está en buenas condiciones. El interior es imitación de cuero rojo, reciente. El motor parece original.
Tipo 57 Convertible 57507 La carrocería es de color negro, y el interior es de cuero marrón. El motor es muy original y está equipado con una caja de cambios Cotal.
Tipo 46 Roadster 46125 La carrocería Letourneur & Marchand ha sido pintada recientemente de un gris verdoso. La tapicería original es de cuero verde oscuro. La capota está en malas condiciones. El motor y el cableado son originales. Tiene rines con radios de alambre.
Tipo 40 Hunt Break 40485 La carrocería está pintada de azul y está bastante sana. Los paneles de madera de la carrocería están en excelente forma. La tapicería es algún tipo de tablero duro. El compartimiento del motor es muy original, y el auto tiene una caja de cambios Cotal.
Tipo 57C Galibier 57789 La carrocería está muy sólida, y el interior es de cuero original color marrón. El compartimiento del motor parece original. (Ex Dr. Mauguiere)
TSO Convertible 50160 La carrocería aerodinámica de Michelin con su radiador ovalado es muy sólida y tiene ventanas corredizas de vidrio. Los asientos y los paneles de las puertas son de cuero beige en buenas condiciones. La parte superior es de color habano claro. El compartimento del motor es original y tiene una caja de engranajes Cotal.
Tipo 56 La mayoría de la súper estructura de madera y metal fueron reemplazados en el taller de Shakespeare. La tapicería es nueva y la capota será reemplazada.
Tipo 57 57535 La carrocería es gris y está en estado sólido. El interior es de cuero verde con un paño verde en el techo. El auto se ve muy original.
Tipo 57SC 57561 La carrocería Ghia es de color verde oscuro, y el interior es de tela verde y cuero. El compartimiento del motor parece original, y tiene una caja de cambios Cotal. (Comprado a Robert Baer, Suiza, en 1960).
TSO 50130 Esta réplica de Le Mans no tiene otra carrocería que un cubo y una campana. No hay capota ni tapicería. El motor y el súper-cargador parecen estar completos.

Hay una teoría que indica que el Señor Shakespeare quería dedicarse a restaurar todos estos Bugatti, en compañía de un mecánico muy conocedor de apellido Hanna, sin embargo perdió el entusiasmo cuando se dio cuenta de lo complejo y lo costoso que sería este trabajo. En su mente prefirió salir de ellos por lo que le dieran antes de seguir dedicándoles tiempo y dinero, al fin y al cabo él era muy rico y vivía muy ocupado.

Así se veían cuando llegaron a Francia, llevaría mucho tiempo y dinero devolverlos a su gloria

Desafortunadamente, la vida de John W. Shakespeare, termina abruptamente el 8 de mayo de 1975, cuando en extrañas circunstancias es asesinado en su propia residencia de Centralia, Illinois, sin que hasta el momento se sepa la razón. La policía de Centralia archivó el caso con sospechosa rapidez al parecer presionados por la familia, para que no se develara que el crimen podía haber estado ligado al gusto del Señor Shakespeare por los jóvenes. Su asesinato dejaba mucho dinero en sus cuentas, varias propiedades, una empresa próspera heredada de su padre William, el inventor del carrete de pesca sinuoso y que había amasado una fortuna en la fabricación de aparejos, además de cientos de monedas de oro en su caja fuerte y otros cientos más escondidas en los conductos de calefacción de su oficina.

Por el lado francés de la historia, desde finales de los años cuarenta hasta 1977, los hermanos Hans y Fritz Schlumpf coleccionaron una gran cantidad de automóviles, formando la que es seguramente la colección más bella del mundo, pero lo que les sucedió después fue escandaloso. Los hermanos Schlumpf, empezaron a sentir la crisis del sector textil cuando desde comienzos de la década de 1970, la mayoría de las fábricas, buscando mejores condiciones, empezaron a migrar a Asia. Fritz Schlumpf intentó salvar sus fábricas en 1976 vendiendo (una parte de) su colección a Tom Wheatcroft y aunque hubo un testigo de las negociaciones, la transacción no tuvo lugar porque el gobierno francés no lo permitió.

Después de un enfrentamiento, el 7 de marzo de 1977, activistas del sindicato textil organizaron una huelga de brazos caídos en las oficinas de los hermanos Schlumpf, y entraron en la «fábrica» de Mulhouse donde se encontraron la asombrosa colección de automóviles. Un Austin 7 sin restaurar fue quemado y el representante sindical de los trabajadores gritó eufórico: «Hay 600 más de donde vino este». Agobiados por la problemática de la pérdida de mercado dados los altos costos de producción y la enorme tasa impositiva, sufrieron en 1977 la injusticia del gobierno socialista de Francia, que para demostrar que los capitalistas tenían la culpa de la mala situación económica, se les fueron lanza en ristre conjuntamente con el tribunal de justicia francés, el sindicato textil, y la prensa. Así, con la opinión pública mal informada y engañada con el propósito de crear indignación popular y buscar culpables, todo les fue confiscado, y eso incluyó toda su colección de vehículos, sin embargo el gobierno socialista de Francia olvidó mencionar que los problemas en la industria textil fueron causados porque era mucho más barato fabricar en Asia y que en ese periodo en toda Europa se cerraron cerca de 21.000 las fábricas. Los hermanos Schlumpfs huyeron a su Suiza natal, y pasaron el resto de sus días como residentes permanentes del Hotel Drei Koenige. Pero con los salarios pendientes, la fábrica estuvo ocupada durante los próximos dos años por el sindicato de trabajadores y fue renombrada como «fábrica de los trabajadores». Para recuperar parte de sus salarios perdidos, el sindicato abrió el museo al público, recibiendo unas 800.000 personas en dos años.

A medida que aumentaba la escala de la deuda de los hermanos Schlumpf, varios acreedores, incluidos los sindicatos, vieron en la valiosa colección de automóviles una forma de recuperar sus pérdidas. Para salvar la destrucción, la ruptura o la exportación de la colección, en 1978 los contenidos fueron clasificados como monumento histórico francés por el Consejo de Estado. En 1979, un liquidador de bancarrota ordenó el cierre del edificio. En 1981, la colección, los edificios y el terreno residual se vendieron al Museo Nacional del Automóvil, que ahora es el museo de automóviles más grande del mundo.

Tras la muerte de Hans en 1989, Fritz siguió la pelea con el gobierno francés, pero el 18 de abril de 1992, murió a los 86 años de edad, sin embargo, su esposa Arlette, y su hija continuaron el litigio, hasta que en 1999, un fallo de la corte hizo que gobierno francés les devolviera 62 automóviles de la colección privada de Fritz, conocida como la “Colección de Reserva Malmerspach” que eran vehículos que aún no habían sido restaurados cuando el gobierno francés los incautó. La mayoría todavía estaban en muy buena forma, aunque no se hizo nada con ellos durante los 22 años que estuvieron en custodia del gobierno francés. Entre ellos había 17 automóviles Bugatti, que estaban en mal estado. Muchas partes de los coches fueron robadas, incluso uno al completo: el descapotable Alfa Romeo Cabriolet. Ya en su poder, Arlette protegió los automóviles en un gran cobertizo en Wertolsheim y se quedaron allí hasta cinco semanas después de su muerte, en 2008.

El lunes 28 de julio, de 2008, Jaap y Bruno tomaron estas fotografías de la “Colección de Reserva Malmerspach”, en ella subsistían ocho de los Bugatti que Fritz Schlumpf compró a John E. Shakespeare en 1964. Siete de ellos, excepto un Tipo 57 Galibier, regresaron a Estados Unidos, después de 44 años.