En la temporada 1996 de F1, las calles del Principado de Mónaco fueron escenario de una de la que es para muchos la carreras más caótica, imprevisible y legendaria de toda la historia de la Fórmula 1. Un GP de Mónaco que tuvo lluvia, accidentes, averías mecánicas, estrategias desesperadas y un desenlace absolutamente impensable: la victoria del francés Olivier Panis con un modesto Ligier JS43 saliendo desde la 14ª posición de la parrilla, y con solo los tres pilotos del podio viendo la bandera de cuadros. Hoy aprovecharemos la redonda efeméride para hablar de los detalles más locos que tuvo esta carrera.
Un GP de Mónaco con el Ferrari de Schumacher en la pole
Aquella temporada 1996 estaba siendo dominada por el Williams de Damon Hill. El británico llegaba como gran favorito y Michael Schumacher, que era el vigente campeón y que debutaba ese año con Ferrari, había conseguido una espectacular pole position. Nadie imaginaba que ambos quedarían fuera y que la carrera terminaría convertida en una auténtica supervivencia sobre el asfalto mojado de Montecarlo.
La lluvia que lo alteró todo desde la salida
La lluvia apareció desde primera hora del domingo y el circuito se volvió una trampa. Antes incluso de comenzar oficialmente la carrera, Andrea Montermini ya había destrozado su Forti durante la vuelta de reconocimiento adicional concedida por dirección de carrera para adaptarse a las condiciones mojadas. Cuando se apagó el semáforo, el caos comenzó inmediatamente. Jos Verstappen chocó en la primera curva de Sainte Dévote y provocó un efecto dominó. En la primera vuelta también abandonaron Pedro Lamy, Pedro Diniz y, la mayor sorpresa de todas, el poleman Michael Schumacher. El alemán perdió el control de su Ferrari F310 en Portier y acabó contra las protecciones. Fue uno de los accidentes más inesperados de su carrera bajo lluvia, precisamente su especialidad. A partir de ahí, la carrera se convirtió en una eliminación constante. Ukyo Katayama se accidentó, Ricardo Rosset acabó contra el muro, Gerhard Berger sufrió problemas mecánicos y Martin Brundle trompeó en la curva del Casino. En apenas unas vueltas quedaban poco más de una docena de coches en pista.
Caída de Hill y liderato del Benetton de Alesi
Mientras el resto sobrevivía como podía, Damon Hill parecía tener la situación bajo control en el liderato. El Williams FW18 era claramente el mejor coche de la parrilla y el británico estaba rodando a más de un segundo por vuelta del resto. Jean Alesi, con el Benetton-Renault, era el único capaz de seguirle relativamente de cerca. Sin embargo, en la vuelta 40 ocurrió otro giro dramático. El motor Renault del Williams de Hill explotó en el túnel y el humo blanco inundó el puerto de Mónaco. Hill perdió una victoria prácticamente asegurada. Con esto, Jean Alesi heredó el liderato con su Benetton y parecía encaminado al triunfo.
La remontada silenciosa de Panis hasta la primera plaza
El momento decisivo llegó a falta de 15 vueltas. Alesi comenzó a tener problemas en la suspensión trasera de su Benetton. Entró dos veces en boxes, los mecánicos intentaron salvar el coche, pero finalmente tuvo que abandonar. Panis heredó el liderato de manera completamente surrealista, ya que fue, con su modesto Ligier, escalando posiciones de manera silenciosa y aprovechando los errores ajenos. Detrás de él apareció David Coulthard con el McLaren. El escocés protagonizó una de las imágenes más icónicas de la historia moderna de la F1 porque estaba utilizando un casco de repuesto de Michael Schumacher. El suyo se empañaba demasiado con la lluvia y pidió prestado el del alemán antes de la salida, siendo este un caso curiosísimo en el que parecía que El Káiser pilotaba para un McLaren.
Las últimas vueltas fueron de tensión absoluta. Panis aguantó la presión de Coulthard hasta completar 75 vueltas. La carrera no alcanzó la distancia prevista (78 vueltas) porque se llegó al límite reglamentario de las dos horas. Finalmente, Olivier Panis cruzó la meta en primera posición con apenas 4,8 segundos de ventaja sobre el McLaren. Johnny Herbert terminó tercero con Sauber, siendo ellos tres los únicos que vieron la bandera de cuadros.
El resultado más anómalo posible
Aquella victoria rompió varios récords históricos. Aunque solo tres coches completaron la prueba al completo, hubo en total siete clasificados. Esto se debe a que, al igual que ahora, te daban la carrera por completada al completar el 90% de la distancia, de ahí que Frentzen, Salo, Hakkinen e Irvine figurasen como clasificados, pese a abandonar la prueba.
Además, Panis logró la única victoria de su carrera deportiva y la última del histórico equipo Ligier antes de convertirse en Prost Grand Prix en 1997. También fue la última victoria de un piloto francés en Fórmula 1 hasta el triunfo de Pierre Gasly en Monza 2020. Y continúa siendo la última vez que un piloto francés ganó el GP de Mónaco.
¿Dónde se pueden ver el Ligier de Panis y su trofeo de Mónaco en la actualidad?
Hoy en día se pueden contemplar el Ligier de Panis de aquella carrera y el trofeo. Al haber estado suministrado su por Mugen-Honda, el coche se encuentra exhibido en Japón en el Honda Collection Hall del circuito de Motegi, la pista que alberga cada el GP de Japón del Mundial de Motociclismo y que es propiedad de la propia Honda.
Treinta años después, el GP de Mónaco de 1996 sigue siendo mucho más que una carrera loca. Fue una demostración perfecta de lo que era la Fórmula 1 de los noventa: peligrosa, imprevisible y capaz de convertir a un outsider absoluto en leyenda eterna del automovilismo.
